A
helikopter forgószárnyú repülőgép, olyan repülőszerkezet, amelynél az emelkedéshez
szükséges felhajtóerőt és a vízszintes irányú haladáshoz szükséges vonóerőt
(általában belső égésű) motorral hajtott, függőleges tengelyű forgószárny
(rotor) adja. A forgószárny általában 3 vagy 4, aerodinamikai szempontból
optimálisan kialakított profilú lapból áll. A lapátok állásszögének
változtatásával, illetve a rotor fordulatszámának változtatásával
szabályozható a vonóerő (a felhajtóerő), a gép süllyed, emelkedik, esetleg
lebeg, a rotor síkjának döntésével pedig tetszőleges irányban repülhet. A
helikopter kormányzása bonyolult művelet, általában egyel több kormányszerve
van, mint a merev szárnyú repülőgépeknek és az egyes kormányszervek hatása
egymástól nem független, az úgynevezett egyesített vezérlőkar lehetővé teszi a rotorlapátok állásszögének, a hajtómű teljesítményének és a
rotorfordulatszámnak az egyidejű koordinálását. A
helikopter lehet egyrotoros, ez esetben egy a főrotor tengelyére merőleges tengelyű farokrotorral
kell a főrotor forgatónyomatékát kiegyenlíteni.
Koaxiális rotoros elrendezésnél két közös tengelyű, de ellentétes forgásirányú
forgásszárnya van, ez esetben nincs szükség nyomatékkiegyenlítésre. Ez
érvényes, ha két, egymás mellett vagy egymás mögött elhelyezett rotor van (úgynevezett
tandem elrendezés). Az ellentétes forgásirányú rotorok ellensúlyozzák egymás
hatását. A helikopterek vízszintes irányú sebessége korlátozott, hatótávolságuk
meglehetősen kicsi, de különleges tulajdonságaik(helyből fel- és leszállás, előre-,
hátra- vagy oldalirányú repülés, lebegőképesség) különleges felhasználásra
teszik alkalmassá őket (főként katonai alkalmazásuk elterjedt, de jól használhatók
mentőszolgálatban, rövidtávú utas szállításra a
repülőtér és a belváros között, a közlekedésrendészetnél, nagy terhek magasba emelésére).
Ezeknek a tulajdonságoknak köszönheti fennmaradását és töretlen fejlődését,
miután az aerodinamikai elmélete, a szerkezeti anyagok és a gyártási
technológiák olyan fejlettségi fokot értek el, hogy legyőzhetővé váltak a
bonyolult hajtómű-szerkezet, a dinamikai instabilitás, a nagy igénybevétel
okozta aerolasztikus jelenségek miatti nehézségek.
Ezek olyan mértékűek voltak, hogy a helikopterek gyakorlati megvalósítása és széles körű
elterjedése mintegy 40 évet késett a merevszárnyú repülőgépek
üzembeállításához képest. A helikopteres repülés fogalma már a középkorban
foglalkoztatta a tudósokat, művészeket. Leonardo da
Vinci tervrajzai között található egy különleges kialakítású forgószárnyú gép
modellje (természetesen nem épült meg). A gőzmotorok és a belső égésű motorok
feltalálása után a 19. század végén indult meg az intenzív kutató-fejlesztő és
kísérleti munka, melynek részese volt pl. Asbóth
Oszkár, Lomonoszov, Sikorsky, Papin. Tevékenységük
számos értékes elméleti, konstrukciós és technológiai eredményt hozott. Végül
az első hitelesen dokumentált, stabil, megismételhető helikopteres repülést a
német Focke által tervezett Fw-61 típusú helikopter
hajtotta végre 1936-ban